Le premier ballon-transmetteur d’internet de Loon LCC, filiale d’Alphabet, la maison mère de Google, est arrivé au-dessus du Kenya. Le ballon géant, baptisé HBA092, a été lancé sur le site de Loon LCC à Porto Rico aux États-Unis, fin janvier 2020. Le réseau flottant permettra de pallier le manque de connexion internet dans les zones reculées du pays en cette période difficile due à la pandémie du coronavirus.
Ce qui n’était qu’un projet depuis maintenant 10 ans prend enfin vie. Le premier ballon-transmetteur d’internet de la société américaine Loon LCC, filiale d’Alphabet, la maison mère de Google, est arrivé au Kenya, sept jours après les déclarations du président de la République du Kenya, Uhuru Kenyatta, concernant l’obtention par Loon LCC de tous les accords, le 23 mars 2020. Plutôt que de diffuser le réseau via des antennes fixes, lourdes en infrastructures et peu efficaces en cas de relief, le projet Loon utilise des ballons d’hélium, équipés d’antennes et alimentés par des panneaux photovoltaïques. Les ballons internet volent dans la stratosphère à 20 kilomètres d’altitude, bien au-dessus des tempêtes et des avions de ligne. Une intelligence artificielle élève ou abaisse la montgolfière dans le ciel pour profiter des courants d’air, et ainsi se déplacer de manière optimale. Le ballon géant a une durée de vie de six mois avant d’effectuer une descente contrôlée vers la terre ferme.
Selon StratoCat et Flightradar24, des plateformes de surveillance aérienne, le ballon internet, baptisé HBA092, a pris son envol sur le site de la société à Porto Rico aux États-Unis, en janvier 2020. Avant de survoler le Kenya, le ballon a parcouru plus de 11 000 km, porté par les airs et guidé par un système de navigation autonome et intelligent, prenant en compte la dérive des vents et les prévisions météorologiques. Celui-ci est notamment passé par les côtes brésiliennes avant de survoler le Cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud et de passer au large de Madagascar.
HBA092 devrait bientôt être rejoint par trois autres ballons-transmetteurs d’internet (HAA093, HBAL25 et HBAL26). Selon Loon LCC, ceux-ci se trouvent déjà près des côtes des Seychelles.
Une connexion aux services d’urgence
En 2018, Loon LCC sort officiellement de l’ombre et signe son premier contrat commercial avec l’opérateur de télécoms kényan Telkom Kenya. L’accord a pour objectif de rendre internet accessible dans les zones reculées du pays, via des montgolfières. Avec la propagation du Covid-19, les deux partenaires ont décidé de réactiver leur projet en déployant gratuitement les premiers ballons de Loon LCC au Kenya. Il s’agit du premier lancement officiel de ballons de la société américaine destinés à émettre dans le cadre d’une offre commerciale. « Ces ballons porteront une station de base 4G sur 5 000 kilomètres carrés de surface, soit la taille d’un département comme les Ardennes ou le Lot, deux départements français, et apporteront une connexion aux dizaines de millions de Kényans. Cette nouvelle installation devrait faciliter la coordination entre de petites cliniques et les hôpitaux nationaux, et permettre aux Kényans de rester connectés aux services d’urgence où qu’ils se trouvent », déclare Uhuru Kenyatta, le président du Kenya.
Selon lui le projet Loon permettra aussi au Kenya de conserver son avantage concurrentiel dans les Technologies de l’information et de la communication (TIC) et l’innovation au milieu de la crise actuelle.
La technologie de Loon LCC est une première en Afrique. Elle a déjà été utilisée dans d’autres pays comme au Pérou en Amérique du Sud, après le tremblement de terre survenu en mai 2019. Une première mise en service pourrait voir le jour d’ici quelques semaines.
Le Kenya devrait donc devenir le premier client de l’entreprise.
Inès Magoum
