AFRIK 21 : En Afrique, l’accès à l’eau est un véritable problème. Malgré les efforts déployés par les gouvernements et les partenaires du développement, la situation n’a que très peu évolué, 418 millions de personnes n’ayant pas accès à une source d’eau potable. Comment la start-up Boreal Light répond-elle à ce défi ?
Hamed Beheshti : La difficulté d’accès à l’eau potable n’est pas seulement un problème africain, c’est un défi mondial. De nombreuses régions du monde sont confrontées à de graves problèmes d’accès à des sources d’eau fiables pour la consommation et l’irrigation, notamment l’Europe du Sud. Toutefois, ce qui différencie le cas de l’Afrique de celui de l’Europe, ce sont les infrastructures. Relever le défi de l’eau dans le sud de l’Europe nécessite assurément un type de solutions différent de celui des villages isolés d’Afrique subsaharienne. En tant qu’entreprise, nous ne travaillons pas sur les infrastructures publiques, nous nous concentrons principalement sur les systèmes de dessalement solaires décentralisés qui permettent à une communauté entière (même si elle compte des centaines de milliers de personnes) d’avoir accès à de l’eau potable sans avoir besoin de brûler une seule goutte de combustible fossile pour alimenter les systèmes.
Votre start-up se concentre-t-elle particulièrement sur le dessalement ? Pourquoi cette solution alors que le continent africain dispose d’énormes ressources d’eau douce ?
En fait, la réponse est non ! Nous traitons l’eau à l’aide de l’énergie solaire. C’est-à-dire tout type d’eau, de l’eau saumâtre à l’eau de mer, des eaux usées municipales aux eaux usées industrielles. Nous ne nous contentons pas de produire de l’eau potable, nous fournissons également des systèmes spéciaux pour l’irrigation, la pisciculture et l’assainissement, tous alimentés par l’énergie solaire, et uniquement par l’énergie solaire.
Après avoir fait le point sur les projets de Boreal Light en Afrique, nous avons constaté que la plupart, si ce n’est la totalité, étaient mis en œuvre en Afrique de l’Est (Kenya, Tanzanie, Rwanda). Pourquoi choisir cette région particulière au détriment d’une région comme l’Afrique centrale ou l’Afrique de l’Ouest, où les problèmes d’accès à l’eau sont tout aussi importants ? Ce choix cache-t-il des problèmes spécifiques ?
Nous avons en effet des systèmes au Sénégal, au Nigeria et bientôt au Maroc. Cependant, vous avez raison, notre bastion a été l’Afrique de l’Est. C’est là que nous avons commencé notre travail. Mais la bonne nouvelle, c’est que d’ici l’année prochaine, nous installerons notre deuxième hall d’assemblage africain dans l’ouest du continent Après le succès de notre premier centre d’assemblage à Nairobi et l’influence considérable de cette installation sur notre travail, nous voulons maintenant investir dans l’ouest avec le même souhait. Le centre de réunion de Nairobi couvre la Somalie jusqu’au Mozambique, et nous voulons couvrir le Maroc jusqu’à l’Angola avec notre centre de réunion d’Afrique de l’Ouest.
Les solutions que vous déployez en Afrique de l’Est incluent des systèmes de dessalement d’eau saumâtre. Sauf que le dessalement consomme beaucoup d’énergie et qu’il est souvent critiqué pour cela. Que fait Boreal Light pour surmonter ce problème d’efficacité énergétique ?
Nous faisons fonctionner les systèmes uniquement à l’énergie solaire, et rien qu’à l’énergie solaire. Même sans batterie, le système de dessalement solaire à entraînement direct.
Les projets mis en œuvre par Boreal Light en Afrique de l’Est comprennent le programme réussi d’installation de 23 systèmes de dessalement à l’énergie solaire au Kenya et de cinq en Tanzanie, ainsi que le programme d’installation de 28 systèmes de dessalement à l’énergie solaire dans des hôpitaux traitant quotidiennement des cas de Covid-19 dans la région côtière du Kenya. Comment rentabiliser de telles installations, en particulier dans les zones rurales où les revenus sont très faibles ?
Ce projet spécifique a été cofinancé par Boreal Light et la Deutsche Investitions — und Entwicklungsgesellschaft (DEG), une filiale de la Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW), l’agence allemande de développement. La raison qui nous a convaincus de co-investir dans ce projet est son importance globale pour toute solution future en cas d’urgence. Aujourd’hui, six millions de personnes qui se rendent dans des hôpitaux d’Afrique de l’Est reçoivent de l’eau potable et de l’eau de lavage grâce à notre système. Il s’agit là d’un modèle à l’échelle mondiale. Et lorsque notre technologie a obtenu une telle reconnaissance, nous sommes sûrs d’avoir un marché garanti qui compense l’investissement initial. On profite toujours des risques que l’on prend.
Dans ce contexte, comment une start-up comme Boreal Light parvient-elle à s’en sortir, notamment en termes de financement ?
Chaque start-up a son propre marché, son propre réseau, ses propres clients et son propre potentiel. Il n’y a pas de prescription applicable à tous. Dans notre cas, nous vivons de nos ventes commerciales et c’est de loin la voie la plus fiable pour votre croissance. En outre, il existe de nombreuses pratiques financières innovantes dont les entreprises peuvent bénéficier. Par exemple, nous avons sérieusement travaillé avec les crédits carbone et les budgets RSE (responsabilité sociétale des entreprises) des entreprises. Alors que les mécanismes de financement classiques profitent aux entreprises plus stables, c’est le financement innovant qui peut s’adapter aux conditions et aux besoins des start-up agiles.
Quelle est la place de l’innovation dans votre processus de développement ?
Une entreprise qui n’innove pas en permanence est celle qui exacerbe ses atouts. En fait, notre département Recherche et Développement (R&D) est le plus actif et c’est pour lui que nous continuons à obtenir des budgets. Vous ne pouvez pas créer quelque chose et dix ans plus tard continuez à le commercialiser, car vos concurrents ont les yeux rivés sur votre bouche. Dès que vous commercialisez votre travail et que vous le rendez public, vous devez travailler sur les versions suivantes et ne pas en parler jusqu’au moment de sa présentation officielle au public. C’est le secret du marketing, des affaires et de l’innovation. Une entreprise qui n’a pas de R&D active est une entreprise morte.
Des propos recueillis par Inès Magoum