Les autorités sierra-léonaises ont déclaré le chimpanzé « animal national ». Le sort du primate était devenu inquiétant. Selon les primatologues, le chimpanzé Verus a perdu plus de 80 % de sa population en trois générations.
La Sierra Leone entend rester un sanctuaire pour les chimpanzés. Le 28 février 2019, les pouvoirs publics ont accordé au chimpanzé le statut d’« animal national ». Ainsi, comme c’est le cas du kangourou en Australie et du kiwi en Nouvelle-Zélande, le chimpanzé sera désormais perçu comme l’emblème de la Sierra Leone.
Une mesure qui vise surtout à préserver l’espèce. « Pour autant que je sache, la Sierra Leone est le premier pays à faire du chimpanzé son animal national. Et je pense que c’est très excitant, car, vous savez, les chimpanzés sont nos plus proches parents vivants. Cela accorde une importance supplémentaire à ces primates et peut contribuer à aider les autorités à réprimer le braconnage illégal et la chasse aux chimpanzés » s’est réjoui le docteur Jane Goodall, un primatologue britannique qui a consacré sa vie à la protection de cette espèce.
Comme beaucoup d’autres grands mammifères, la principale menace qui pèse sur ces primates, est la perte de leur habitat, qui se réduit par l’impact conjugué de l’extension des villes, qui abritent une population en hausse, des industries minières, de la déforestation ou de l’agriculture. Les chimpanzés sont aussi chassés pour leur viande ou abattus par les fermiers qui veulent protéger leurs cultures. Selon l’American Journal of Primatology, une revue américaine spécialisée dans l’information liée aux primates, la population de chimpanzés Verus a chuté de 80 % entre 1990 et 2014 en Sierra Leone. Il resterait environ 5500, soit quelques 10 % de cette catégorie de chimpanzés qui partage près de 99 % des gènes de l’homme. Selon la même source, cette race de chimpanzés a déjà disparu au Burkina Faso, au Bénin, en Gambie et peut-être même au Togo.
Un sanctuaire pour chimpanzés
Avant l’élévation au rang d’animal national, la conservation des chimpanzés en Sierra Leone était déjà garantie par l’existence du sanctuaire Tacugama, situé à l’entrée nord de Freetown, la capitale. Depuis sa création en 1990, le centre recueille et réhabilite des chimpanzés orphelins, tout en menant des actions de développement et de sensibilisation auprès des communautés locales.
Courant 2018, le sanctuaire a secouru onze bébés chimpanzés et accueille aujourd’hui 90 primates sauvés du braconnage et de la disparition progressive de leur habitat naturel. Selon le gouvernement, deux autres structures du même type devraient être prochainement créées dans le pays.
Boris Ngounou
