C’est une histoire qui défraie la chronique au Zimbabwe. En dernière année de lycée, Macdonald Chirara produit du biogaz à partir des déchets organiques. Grâce à ce gaz très épuré, il éclaire plusieurs maisons dans les zones rurales zimbabwéennes.
Au Zimbabwe, le taux d’accès à l’électricité est actuellement de plus de 40 %. Dans les zones urbaines, il atteint 80 %, même si les populations continuent d’y subir des délestages. Mais, le milieu rural reste à la traine, avec seulement 19 % de personnes qui peuvent s’éclairer une fois la nuit tombée. Très peu d’initiatives gouvernementales permettent de raccorder les personnes vivant dans les villages reculés à un réseau électrique. Et Macdonald Chirara, un lycée de dernière année, a touché du doigt cette réalité en allant rendre visite à ses grands-parents. Ce voyage a changé sa vie et certainement celle des habitants de son village.
Il voit alors ses grands-parents passer des nuits entières dans l’obscurité avec seulement du bois de chauffage. Cette même source d’énergie qui sert à cuisiner depuis des lustres. La précarité dont il est le témoin pousse Macdonald Chirara à imaginer d’autres solutions. S’inspirant de son idole, le scientifique et astronome américain Carl Sagan, il commence à développer un digesteur de biogaz qui décompose les déchets organiques et produit une électricité utilisable à l’aide de bactéries provenant de plantes locales.
L’ingéniosité d’un jeune lycéen
Il s’agit des jacinthes d’eau que l’on trouve sur les lacs et dans les zones humides, un peu partout dans la campagne zimbabwéenne. Cette plante envahissante cause un véritable désastre écologique en raréfiant l’oxygène des cours d’eau. Mais, cette plante se trouve être aussi un bon catalyseur pour les déchets tels que les bouses de vache ou encore les déchets ménagers.
Avec l’aide Ngomanyuni, un professeur de sciences, Macdonald Chirara approfondit sa compréhension scientifique du processus à l’œuvre. Cultivant des jacinthes d’eau dans une boue composée de déchets organiques et d’eau, il détourne le méthane nouvellement formé vers un générateur thermoélectrique d’au moins 1,5 volt ; à peu près de même capacité qu’une batterie AAA qui sert à alimenter un certain nombre d’appareils, comme une télécommande pour la télévision. Il étalonne alors son installation à une échelle plus importante et réussit à obtenir un petit système d’éclairage pour ses grands-parents. Le biogaz qu’il fabrique permet également de cuisiner.
Le travail de ce lycéen lui a valu de remporter le Community Innovation Award de la part de la US-based Society for Science & the Public. Il s’agit d’un prix qui encourage les innovations scientifiques qui tendent à améliorer les conditions de vie des communautés. Grâce à cette distinction, il s’est rendu à l’Intel International Science and Engineering Fair, une foire scientifique et le plus grand événement de recherche scientifique pré-universitaire au monde. À l’issue de cette rencontre, marquée par la compétition avec les jeunes scientifiques venus du monde entier, il est classé 4e en sciences physique, et empoche 500 dollars.
De retour dans son pays, le développement des communautés locales devient son leitmotiv. Il veut mettre sur pied des pompes qui fonctionnent à l’énergie solaire pour remplacer les pompes à manivelle dont dépendent beaucoup de Zimbabwéens pour l’eau potable.
Jean Marie Takouleu
